Концерт «Led Zeppelin» в «Альберт-Холле»
После распада «Yardbirds» Джимми Пейдж решает под этим же названием создать свой коллектив. Он договорился с известным в музыкальных кругах менеджером Питером Грантом, чтобы тот вёл все финансовые и организационные вопросы будущей группы, а сам приступил к набору музыкантов. Первый нашёлся очень быстро: Джон Пол Джонс сам позвонил и предложил свои услуги. Пейдж лучшей кандидатуры и представить себе не мог. Затем один знакомый рассказал, как недавно ходил на концерт никому не известной команды: «Музыка так себе, но вокалист — просто закачаешься». Джимми не поленился и съездил послушать молодое дарование. Голос ему очень понравился. Через несколько дней Роберт Плант стал третьим участником нового проекта. А вот с ударником было сложнее. Бонэм долго отказывался прослушиваться, несмотря на все уговоры. Питер Грант выслал ему около 50 телеграмм с приглашениями, прежде чем тот решился встретиться с будущими коллегами. И вот в конце сентября 1968 года вся компания собралась вместе.
Встреча будущих участников «Led Zeppelin» произошла в небольшом подвальном помещении на Джерард-стрит в Сохо. Комната от стены до стены была заставлена колонками и усилителями. Музыканты никогда не играли вместе (кроме, конечно, Планта с Бонэмом). Пейдж предложил исполнить песню «Поезд шёл и шёл» («Train Kept A Rolling» из репертуара группы «Yardbirds»). «Она простая, — сказал он. — В ней всего два аккорда: соль и ля мажор». Через мгновение маленькая комнатушка буквально взорвалась от мощных звуков, заполнивших её. С первых минут репетиции стало ясно, что здесь собрался коллектив единомышленников, приблизительно равных по мастерству. А это означало, что из проекта обязательно получится толк.
14 сентября 1968 года группа дала свой первый концерт в Копенгагене. Публика очень тепло приняла музыкантов. После выступления участники коллектива начали обсуждать, как будет называться ансамбль. Было много вариантов, даже такой, как «Бешенные собаки» («Mad Dogs»). Однако решили остановиться на «New Yardbirds». И тут Пейдж вспомнил, как он пару лет назад случайно встретился с ударником группы «The Who» Китом Муном. И тот, то ли шутя, то ли серьёзно предложил организовать совместную команду. «А назовём мы её — “Lead Zeppelin”», — добавил Кит. Джимми это название запомнил и предложил его своим новым товарищам. Эту идею поддержали. Только из слова «lead», которое может читаться двояко, было решено убрать букву «а».
Первый альбом группы был записан на студии «Olimpic Studios» в пригороде Лондона. Чтобы записать диск, потребовалось всего 30 часов студийного времени! Назвали его просто и коротко — «Led Zeppelin». На обложке был изображён печально знаменитый дирижабль «Гинденбург» в тот самый момент, когда он столкнулся с причальной мачтой и взорвался. Музыка была записана с расчётом, чтобы её можно было воспроизвести на живом концерте без потери качества: на пластинке присутствовал минимум многослойных наложений инструментов друг на друга.
В это время Питер Грант попытался организовать турне группы по Англии. Однако он наткнулся на стену непонимания, новый коллектив никто не хотел приглашать. Тогда Грант направился в Америку, чтобы попытаться подписать соглашение с крупной компанией, выпускающей пластинки.Такая фирма нашлась довольно быстро, и называлась она «Atlantic». Руководству компании очень понравилась музыка группы, и долгосрочный контракт был заключён. В результате переговоров вместо того, чтобы отмечать рождество дома, Пейдж и компания срочно вылетели в Америку, где 26 декабря состоялся их первый концерт в Денвере, в рамках гастролей по США.
Местная публика с восторгом приняла появление нового рок-коллектива. И это несмотря на то, что «Led Zeppelin» выступал в качестве «разогревающей» группы перед выходом на сцену более именитых исполнителей.
31 января 1969 года, в знаменитом зале «Fillmore West», где проходили концерты самых известных рок-групп того времени, «Цеппелины» показали такую игру, что следущая за ними команда «Железная Бабочка» («Iron Butterfly») отказалась выходить на сцену, понимая, что явно уступает в классе. Кульминацией тура стало шоу в «Boston Tea Party», где вместо 90 минут запланированного времени музыканты провели на сцене 4 часа, так как зрители не хотели их отпускать.
В Америке первый альбом «Led Zeppelin» вышел в январе 1969 года, в Англии — на два месяца позже. И если в США название группы было у всех на слуху, то у себя на родине музыканты встретили более чем холодный приём. Не помогли ни интервью на радио, ни выступление по телевизору «живьём». Средства массовой информации вообще проигнорировали их альбом. И 20 апреля «цеппелиновцы» были вынуждены вновь направить свои стопы на американский континент. Здесь они нашли благодатную почву для своих экспериментов. Местная публика быстрее воспринимала новые музыкальные веяния, в отличие от консервативного зрителя Англии.
Турне, которое продолжалось до июля, сопровождалось не только огромными толпами поклонников, но и хвалебными отзовами в прессе. И неудивительно, что, когда «Led Zeppelin» оказались у себя на родине, их наконец заметили. Даже «Би-Би-Cи» уделило своим землякам целый час эфирного времени, а затем их пригласили выступить в Королевском «Альберт-Холле». В третье турне, начавшееся 5 июля, музыканты отправились, имея уже «звёздный» статус. Не было ни одного крупного концерта, где бы они не принимали участие. (Исключением стал знаменитый фестиваль в Вудстоке).
Однако у успеха была и обратная сторона медали. Многочасовые выступления, жизнь в постоянных разъездах, оторванность от дома и семей давали о себе знать. Музыкантам требовалась разрядка. И если вначале хватало обыкновенной пьянки, то к концу гастролей на первом плане стояли уже наркотики. За досуг участников группы отвечал некий Ричард Коул, который, как впоследствии выяснилось, был первым заводилой во всех кутежах, которые потом подробно, со смакованием описывались в прессе. Однако, несмотря на, казалось бы, полное отсутствие времени на творческую работу, именно во время гастролей была продумана основная концепция следующего альбома.