«Led Zeppelin» на пресс-конференции, посвящённой предстоящим гастролям в Японии (1971)
Работа над четвёртым альбомом началась в конце 1970 года в Хедли Грандж, Хемпшир. Это был старый дворянский особняк, который облюбовали себе участники группы. Именно в его стенах был создан, пожалуй, самый известный диск «Led Zeppelin». Для удобства решили использовать передвижную студию «Rolling Stones». От неё в помещение протянули провода и подключили микрофоны, что позволяло оперативно фиксировать на магнитофонах любую музыкальную идею, посетившую кого-либо из четвёрки.
Видимо, спокойная обстановка, частые прогулки, вечерние посиделки у камина создали такую творческую атмосферу, что фактически за час Пейдж придумал ритмическую, гитарную часть композиции «Stairway to Heaven». Позже они с Джоном Пол Джонсом аранжировали мелодию, а Плант написал к ней текст, который после некоторых доработок и изменений превратился в красивую балладу, ставшую гимном группы.
Роберт вообще блеснул на четвёртом диске своим поэтическим дарованием. Чего только стоит «The Battle Of Evermore», где явно проскальзывает увлечение певца романом «Властелин колец».
Приблизительно за месяц все идеи обрели музыкальную форму, и четвёрка друзей, покинув гостеприимный дом, собралась в Island Studios для окончательной доработки материала. Однако оформление пластинки вызвало проблемы. Пейдж предложил своим товарищам придумать каждому свой символ-руну и поместить эти символы на обложку. Идея заключалась в том, что эти знаки должны были представлять каждого музыканта, заменив собою указание конкретных фамилий. Плант выбрал себе перо, помещённое в круг, Бонэм — три пересекающихся кольца, Джонс — три овала с окружностью посредине. Пейдж перещеголял всех, его руна напоминала надпись «Zoso», написанную латинскими буквами. Расшифровке этот символ не подлежал, но есть мнение, что это завуалированный знак алхимиков «электрум».
Окончательный вариант обложки вызвал в «Atlantic» настоящий скандал. На ней был изображён старик с вязанкой дров. И всё! Никаких надписей или фотографий. Несмотря на звёздный статус своих подопечных, руководство компании наложило вето на выход диска с таким оформлением. Однако музыканты оказались упрямыми, решив отстоять свою идею. Противостояние затянулось на долгих 9 месяцев.
За это время «Led Zeppelin» провели очередной тур, где у них появилась возможность сыграть вживую кое-что из нового репертуара. 5 марта 1971 года в «Ulster Hall» Белфаст, впервые была исполнена «Stairway to Heaven».
Как только зазвучало вступление, свет сделали приглушённым, и музыканты первые минуты играли почти в полной темноте. Однако к середине баллады зал осветился тысячей маленьких огоньков, которые были зажжёнными спичками и зажигалками в руках зрителей. Стояла удивительная для рок-концерта тишина. Публика абсолютно молча внимала истории «женщины, уверенной в том, что всё то золото, что блестит». И только когда музыка закончилась и Плант спел последнюю строку, раздался неописуемый рёв восторга. Редкий случай, когда новая композиция, тем более исполняемая впервые, нравится публике. Ещё реже, если зрители реагируют на «новенькое» с неподдельным энтузиазмом. Но только настоящий шедевр мог заставить тысячи разных людей подняться со своих мест и молча слушать песню.
К концу 1971 года десятки «пиратских» бутлегов (bootleg) с концертами «Led Zeppelin» наводнили музыкальный рынок. Произошёл парадокс. Хотя официального альбома с записью «Stairway to Heaven» ещё не было, сама композиция занимала в многочисленных хит-парадах первые места. Видимо решив, что публика уже «созрела» и час пробил, фирма «Atlantic» в ноябре выбрасывает на прилавки первую партию тиража нового диска. Народ сметал товар со страшной скоростью. Отсутствие надписей на обложке (все требования участников группы были соблюдены) никого не смутило. Оформление — не главное, главное — это музыка, которую можно слушать часами, переставляя тонарм с одной виниловой дорожки на другую.
Восемь потрясающих вещей не оставили ни единого шанса равнодушию или скепсису. Но даже на фоне этого великолепия выделялись три шедевра: «Stairway to Heaven», «The Battle of Evermore», «Black Dog». Очароваванные или скорее заколдованные этими волшебными произведениями поклонники группы не могли оторваться от своих электропроигрывателей.
Критики поставили этот альбом рядом с монументальным «Sergeant Pepper's Lonely Hearts Club Band» («The Beatles»). Может, в новаторском плане квартет из Ливерпуля был впереди, но в технике игры явно уступал коллегам по музыкальному цеху. Мастерское владение инструментами позволило участникам «Led Zeppelin» в гораздо большей степени воздействовать на слушателей в эмоциональном плане. За короткое время четвёртый альбом достиг первого места в Англии и второго в США, что позволило группе подняться на самую высокую ступень иерархической лестницы популярной музыки.