Участники группы «Led Zeppelin» перед концертом в Небуорте (4 августа 1979)
В середине 70-х у большей части аудитории произошёл спад интереса к хард-року. Основная масса слушателей переорентировалась на более коммерческую музыку. Новые звёзды, играя на концертах, не могли позволить себе спонтанность и импровизацию. От них требовался строгий просчёт и взвешенность, которые исключали провалы во время шоу. Большинство прогрессивных рок-групп либо тихо распались, либо сменили своё музыкальное направление в угоду конъюнктуре рынка. Зрители стали посещать концертные площадки не для того чтобы услышать музыку, а для того, чтобы увидеть театрализованное представление с яркими нарядами и морем огня. Такое искусство получило название глэм-рок (glam-rock). Правда, к року это направление почти не имело никакого отношения. Скорее это была массовая поп-эстрада с использованием имиджа и атрибутики настоящих рок-музыкантов, что, несомненно, способствовало более успешному продвижению её продукции на рынке.
Огромным успехом пользовались такие музыкальные явления, как диско и панк. Стиль диско появился в 1974 году и за короткое время завоевал весь мир, отодвинув рок на вторые позиции. Впитав в себя элементы различных направлений и сильно трансформируя их, диско выдавало такие суррогаты, как диско-джаз, диско-рок, техно-диско. Однако неискушённый слушатель с удовольствием поглощал этот винегрет, считая порой, что это чуть ли не концептуальная музыка.
Диско привлекало к себе обеспеченные и вполне довольные жизнью слои населения. Панки, наоборот, объединили менее устроенную и поэтому более агрессивную её часть. Отношение панков к звёздам хард-рока весьма точно обозначил солист «Sex Pistols», когда появился на сцене во время концерта, одетым в майку с надписью: «Я ненавижу “Пинк Флойд”» (I hate «Pink Floyd»). Панки негативно относились к рок-звёздам, называя их зажравшимися буржуями (что отчасти было правдой) и настойчиво советовали «старикам-динозаврам» убраться со сцены.
Музыканты «Led Zeppelin» отлично понимали, что их время безвозвратно уходит. Однако они не собирались сдаваться. После того, как Питер Грант официально объявил о предстоящих гастролях в Америке, участники группы приступили к репетициям. Двухлетний перерыв абсолютно не сказался на их мастерстве. Конечно, не хватало былого куража и азарта, но им на смену пришёл высочайший профессионализм, позволяющий по-прежнему приковывать внимание и держать в напряжении огромные толпы людей, пришедших на концерт. Так, 30 апреля 1977 года выступление «Led Zeppelin» на стадионе Silverdome в Понтиаке собрало 76 тысяч зрителей.
Критики были в восторге от новой программы, продажа билетов на концерты группы опережала все мыслимые прогнозы устроителей тура. В газетах стали появляться сообщения, что «Цеппелины» в одиночестве сделали почти невозможное: возродили интерес публики к хард-року.
Однако всякий оптимизм пропал после некрасивой истории, произошедшей в Окленде, штат Калифорния. После концерта Джон Бонэм и люди из свиты сопровождения группы подрались с местными охранниками. Один из охранников был доставлен позже в местную больницу с множественными переломами. Власти моментально возбудили уголовное дело. Бонэм, Питер Грант и ещё несколько участников побоища были арестованы. И, хотя их почти тут же выпустили, этого вполне хватило, чтобы устроители гастролей «Led Zeppelin» с американской стороны отказались от дальнейшего сотрудничества с опальной группой.
Драка произошла 23 июля, а всего через три дня от неизвестной вирусной инфекции умирает сын Планта Карак. Убитый горем отец вылетает ближайшим рейсом в Англию. Так закончились последние американские гастроли в истории «Led Zeppelin».
На могиле сына Роберт Плант поклялся, что никогда больше не выйдет на сцену. Несколько месяцев он сидел, заперевшись дома, избегая каких-либо встреч, и не отвечая на телефонные звонки. Чтобы как-то бороться с депрессией, Роберт стал употреблять в немеренном количестве свой любимый напиток — пиво, и настолько растолстел, что его с трудом узнавали даже знакомые люди. Не повезло и Джону Бонэму, перевернувшемуся на автомобиле и сломавшему себе несколько рёбер. У Пейджа дела обстояли ещё хуже. Он здорово пристрастился к героину и стал очень плохо выглядеть. Однако Джимми с негодованием отвергал любые попытки положить его в больницу для излечения от наркомании. Единственный из участников группы, кто избежал неприятностей, был Джон Пол Джонс. Он активно занимался продюсерской работой и одновременно готовил музыкальные материалы с видом на будущее. Когда в октябре 1978 года участники группы впервые после длительного перерыва собрались на репетицию, то выяснилось, что, в отличие от своих коллег, которые находились в творческом застое, только у Джонса есть свежие идеи.
Записывать очередной альбом было решено в Стокгольме. Там располагалась одна из самых мощных на тот период времени студия «Рolar Records», принадлежащая группе «ABBA». Три недели продолжалась работа над новой пластинкой, получившей название «In Through The Out Door».
Как всегда, основные проблемы вызвал дизайн обложки. Было решено выпускать альбом с шестью разными, незначительно изменёнными вариантами оформления конверта. Расчёт был на то (и он себя оправдал), что поклонники «Led Zeppelin» купят для полной коллекции все шесть.
Благодаря стараниям Джона Пол Джонса, музыка на новой пластинке получилась красивой и очень современной. Её характерное отличие от прежних творений «Цеппелинов» заключалось в аранжировках, богатых клавишными инструментами, и уходом электрогитары на второй план. Самым ярким произведением на «In Through The Out Door» стала композиция «All My Love», которую Плант посвятил погибшему сыну. Альбом имел очень большой успех, достаточно сказать, что в Америке он стал платиновым всего за 2 дня!
Свой первый концерт после длительного молчания «Led Zeppelin» дали на самой большой открытой площадке Англии, в Небуорте (Knebworth). В этот день — 4 августа 1979 года — чтобы услышать и увидеть легендарных музыкантов, собралось более 200 тысяч зрителей. Вопреки многочисленным прогнозам в прессе о предстоящем провале ветеранов хард-рока, выступление группы ознаменовалось победным триумфом.
Воодушевлённые успехом, «Цеппелины» с удвоенной силой приступили к репетициям. Новая программа должна была сильно отличаться от предыдущих. Музыкальный материал стал более сжатым и динамичным. Почти полностью исчезли длинные гитарные соло Пейджа. Световое оформление сцены было решено свести практически к нулю.
Небольшое турне, которое участники «Led Zeppelin» провели летом 1980 года в Германии, прошло на ура. Однако внутренние проблемы группы становились всё более очевидными. Если Джон Пол Джонс с Плантом были в хорошей форме и выкладывались на сцене по полной программе, то Пейдж мог позволить себе дать слабинку и отыграть концерт кое-как. Но самым слабым звеном в группе стал Бонэм. «Бонзо», как ласково называли его друзья, слишком пристрастился к алкоголю и был плохо готов и в физическом, и в моральном плане к предстоящим европейским гастролям. Во время выступления в Нюрнберге он упал в обморок прямо на сцене и представление пришлось отменить.
5 сентября 1980 года Пейдж пригласил участников группы на банкет, поводом которому послужила покупка Джимми нового дома. Праздничное событие быстро переросло в обыкновенную пьянку, где спиртное лилось рекой. Бонэм допился до такого состояния, что его пришлось на руках отнести в спальню. Когда на следующий день его решили проведать, он был уже мёртв. Следствием было установлено, что из-за попадания рвотных выделений в лёгкие наступило удушье, которое и стало причиной гибели музыканта. Джону было всего 32 года.
Через несколько дней Джимми Пейдж, Роберт Плант, Джон Пол Джонс и Питер Грант собрались вместе, чтобы обсудить, что делать дальше. Совещание продолжалось недолго, и на нём было принято единогласное решение о прекращении существования коллектива.
Однажды Плант сказал: «Уберите из группы ударные Бонэма и “Led Zeppelin” погибнет, оставшись беззащитным». Слова оказались пророческими.
В 1982 году выходит альбом «Coda» на котором оставшиеся участники «Led Zeppelin» разместили ранее не издававшиеся музыкальные материалы. Пластинка была посвящена памяти друга. После этой совместной работы, поставившей точку в истории знаменитой группы, Джимми Пейдж, Джон Пол Джонс и Роберт Плант занялись сольными проектами.